Порядок дифференциального уравнения — наивысший порядок входящих в него производных.
Если дифференциальное уравнение является многочленом относительно старшей производной, то степень этого многочлена называется степенью дифференциального уравнения.
Так, например, уравнение (y″)^4+y′+y^6+x^7=0 является уравнением второго порядка, четвёртой степени.
Решением (интегралом) дифференциального уравнения порядка n называется функция y(x), имеющая на некотором интервале (a,b) производные y′(x), y″(x),...,y(n)(x) до порядка n включительно и удовлетворяющая этому уравнению. Процесс решения дифференциального уравнения называется интегрированием. Задача об интегрировании дифференциального уравнения считается решённой, если нахождение неизвестной функции y(x) e удается привести к квадратуре (то есть к виду y=∫f(x) dx, где f(x)— элементарная функция), независимо от того, выражается ли полученный интеграл в конечном виде через известные функции или нет.
Решения дифференциальных уравнений подразделяются на общие и частные решения. Общие решения включают в себя неопределенные постоянные, а для уравнений в частных производных — произвольные функции от независимых переменных, которые могут быть уточнены из дополнительных условий интегрирования (начальных условий для обыкновенных дифференциальных уравнений, начальных и граничных условий для уравнений в частных производных). После определения вида указанных постоянных и неопределённых функций решения становятся частными.
Поиск решений обыкновенных дифференциальных уравнений привёл к установлению класса специальных функций — часто встречающихся в приложениях функций, не выражающихся через известные элементарные функции.
Развитие теории дифференциальных уравнений позволило в ряде случаев отказаться от требования непрерывности исследуемых функций и ввести обобщенные решения дифференциальных уравнений.